Comprender la lactosa

Comprender la lactosa

La dieta sin lactosa se está convirtiendo en un patrón alimentario cada vez más común para muchas personas, ya que las alternativas vegetales y sin lactosa a los productos lácteos habituales están ganando popularidad y cada vez son más fáciles de conseguir. Esto plantea la siguiente pregunta: ¿debería todo el mundo restringir o eliminar por completo la lactosa de su dieta? Internet rebosa de preguntas sobre si se debe evitar la lactosa, cuándo y quién debe hacerlo. También hay confusión sobre si la lactosa sólo está presente en los productos lácteos. Y, además, ¿cómo saber si alguien es intolerante a la lactosa? Muchas personas que no son capaces de digerir la lactosa no presentan ningún síntoma, mientras que otras experimentan síntomas muy molestos. Por lo tanto, es útil saber cómo reconocer una intolerancia a la lactosa y cómo tratarla. 

¿Qué es la lactosa?

La lactosa es una molécula natural de azúcar de gran tamaño compuesta por glucosa y galactosa, que se encuentra principalmente en la leche de los mamíferos. La lactosa representa aproximadamente el 6% de los hidratos de carbono consumidos en las dietas occidentales y, aunque a menudo solo asociamos la lactosa con los productos lácteos, este azúcar también se utiliza comúnmente en una amplia gama de productos, incluyendo: productos de panadería, cereales para el desayuno, bebidas e incluso carne procesada. 

La lactosa del lactosuero se ha convertido en el centro de atención más recientemente, ya que los estudios han demostrado que no sólo sirve como fuente de energía, sino también como elemento clave para facilitar la absorción de calcio, fosfato, manganeso y magnesio. Además, al fermentar en el intestino, la lactosa contribuye al desarrollo de bacterias intestinales sanas, importantes para la salud inmunitaria.

A veces se culpa falsamente a la lactosa de las dolencias intestinales, por lo que es importante tener en cuenta que si eliminamos de la dieta los productos que contienen lactosa sin necesidad, podríamos perdernos los componentes beneficiosos para la salud que aporta la lactosa. Por eso, los intolerantes a la lactosa deberían evitar eliminarla por completo y limitarse a reducir su consumo, u optar por alternativas igualmente nutritivas.

Explicación de la intolerancia a la lactosa

La lactasa es la enzima que desempeña un papel fundamental durante la digestión de la lactosa, que tiene lugar en el intestino delgado. Más concretamente, esta enzima se encarga de dividir la lactosa en glucosa y galactosa, permitiendo su absorción por las células intestinales. Alrededor del 70% de la población mundial padece de lactasa. Sin la enzima lactasa, la lactosa no digerida se somete a fermentación bacteriana, lo que conduce a la malabsorción de la lactosa.

Existen tres tipos de intolerancia a la lactosa: congénita, primaria y secundaria. La intolerancia congénita a la lactosa es muy poco frecuente, con síntomas que pueden aparecer poco después del nacimiento y durar toda la vida. En este caso, es crucial reconocer la intolerancia precozmente en la infancia, para evitar el riesgo de deshidratación y las consiguientes consecuencias potencialmente mortales. La intolerancia primaria a la lactosa es más frecuente y está causada por una disminución de la enzima lactasa después de los 2 años de edad. Por último, la intolerancia secundaria a la lactosa está relacionada con una disminución de la actividad de la lactasa debida a enfermedades como infecciones, alergia alimentaria, celiaquía, enfermedad de Crohn o enteritis inducida por radioterapia o quimioterapia. En este caso, los síntomas pueden desaparecer sólo una vez tratada la enfermedad primaria. Dependiendo del origen de la afección, los médicos pueden sugerir distintos tipos de tratamientos.

Como ya se ha dicho, no todo el mundo sufre molestias intestinales debidas a la mala absorción de la lactosa. 

Sin embargo, si después de ingerirla en cantidades elevadas experimentas síntomas como dolor abdominal, hinchazón, flatulencia, diarrea y dolores de cabeza, hay más probabilidades de que pueda deberse a una intolerancia a la lactosa. No existe un plazo estándar para la digestión de la lactosa; puede tardar 12 horas, 24 horas o incluso 72 horas en eliminar por completo el alimento que contiene lactosa. Sin embargo, los estudios indican que los síntomas podrían alcanzar su punto álgido entre 5 y 10 horas después del consumo de lactosa.

Para confirmar el diagnóstico de intolerancia a la lactosa, pueden realizarse pruebas clínicas como la prueba de hidrógeno en el aliento, una prueba genética o una biopsia del intestino delgado. De los tres, el procedimiento menos invasivo y más rentable es la prueba del hidrógeno en el aliento, que suele utilizarse para detectar trastornos gastrointestinales. La prueba del hidrógeno en el aliento detecta trazas de hidrógeno en el aliento tras el consumo de leche, lo que indica una mala absorción de la lactosa en el intestino y, por tanto, intolerancia a la lactosa.

Intolerancia a la lactosa frente a alergia a la leche de vaca

La intolerancia a la lactosa puede confundirse a menudo con la alergia a la leche de vaca, lo que puede dar lugar a restricciones dietéticas innecesarias. Por lo tanto, es importante saber cuáles son las principales diferencias entre una intolerancia a la lactosa y una alergia a la leche de vaca.

Como ya se ha comentado, la intolerancia a la lactosa es el resultado de una capacidad reducida para digerir la lactosa, que es un azúcar. Por otro lado, la alergia a la leche de vaca está causada por una reacción inmunomediada a las proteínas contenidas en la leche. Mientras que la intolerancia a la lactosa provoca síntomas más leves, la alergia a la leche de vaca puede afectar al sistema respiratorio y provocar reacciones más agresivas (por ejemplo, signos de anafilaxia), incluso después de consumir proteínas de leche de vaca en cantidades microscópicas. Mientras que en el caso de la intolerancia a la lactosa puede ser necesario simplemente reducir la ingesta de lactosa, en el caso de la alergia a la leche de vaca es necesario eliminar estrictamente la leche de vaca de la dieta por completo. 

Control de la intolerancia a la lactosa

No existe un tratamiento específico para la intolerancia a la lactosa, ya que depende en gran medida del origen de la afección. El principio fundamental es reducir el consumo de lactosa o aumentar las enzimas lactasa disponibles para digerirla. 

Si sufres intolerancia a la lactosa, los siguientes consejos pueden ayudarte:

• No consuma más de 10-15 g de lactosa por comida (esto equivale a 240 ml de leche de vaca). En caso de deficiencia de lactasa no congénita, la mayoría de las personas pueden tolerar esta cantidad a lo largo del día.

• Consuma los alimentos que contienen lactosa junto con otros alimentos, ya que esto ayudará a diluir el contenido de lactosa. 

• Consume productos que contengan lactosa sólo en una de cada dos comidas, ya que así el intestino tiene más tiempo para procesar la lactosa mientras tanto. 

• Consuma más productos lácteos sin lactosa o alternativas vegetales. Algunos quesos y leche sin lactosa se producen añadiendo a la leche la enzima lactasa, que predigiere la lactosa. En general, estos productos se toleran bien, pero suelen tener un sabor más dulce que los productos lácteos normales. 

• Aumentar la presencia de lactasa en el intestino delgado. Al hacerlo, los síntomas se reducen significativamente debido a la correcta descomposición de la lactosa. Esto puede lograrse con el consumo de lactasa en forma de comprimidos o gotas. Además, esto puede permitir realmente una dieta sin restricciones, lo que también es una ventaja a tener en cuenta. Además, las gotas de lactasa pueden incluso añadirse a la leche materna para garantizar que los lactantes obtengan todos los nutrientes necesarios. 

• Para los pacientes con intolerancia congénita a la lactosa, la opción más segura suele ser seguir una dieta completamente exenta de lactosa. Cuando se sigue una dieta estricta sin lactosa, la persona debe comprobar cuidadosamente todas las etiquetas de los alimentos, no sólo de los productos lácteos, sino también de los alimentos no lácteos, como el pan o la carne procesada. También es importante garantizar una dieta equilibrada sin carencias nutricionales.

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Repercusiones de una dieta sin lactosa

En general, la intolerancia a la lactosa no es perjudicial para la mayoría, pero puede causar molestias a largo plazo si no se controla. Los suplementos de lactasa pueden ayudar realmente a liberarse de los alimentos, pero suelen considerarse más una opción ocasional que una solución a largo plazo. En general, depende de cada persona encontrar el mejor equilibrio entre la elección de alimentos y la calidad de vida. Tanto para los intolerantes a la lactosa congénitos como para los no congénitos, optar por una dieta en la que se limiten los productos a base de lactosa o, en casos extremos, se eliminen por completo, es el principal enfoque de gestión. 

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Descargo de responsabilidad

Esta información no sirve como consejo dietético y no sustituye la orientación médica. Siempre se recomienda consultar a un dietista cuando se padece intolerancia congénita y no congénita a la lactosa.

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