Capire il lattosio

Capire il lattosio

Una dieta priva di lattosio sta diventando un modello alimentare sempre più comune per molti, con le alternative prive di lattosio e a base vegetale ai normali prodotti lattiero-caseari che stanno guadagnando popolarità e diventano più facilmente disponibili. Ciò solleva una domanda: tutti dovrebbero limitare o eliminare completamente il lattosio dalla propria dieta? Su Internet si trovano molte domande su se, quando e da chi il lattosio dovrebbe essere evitato. C'è anche confusione sul fatto che il lattosio sia presente solo nei prodotti caseari? E, inoltre, come scoprire se qualcuno è intollerante al lattosio? Molte persone che non sono in grado di digerire il lattosio non presentano alcun sintomo, mentre altre accusano sintomi molto fastidiosi. È quindi utile sapere come riconoscere un'intolleranza al lattosio e come gestirla. 

Che cos'è il lattosio?

Il lattosio è una molecola di zucchero naturale di grandi dimensioni, composta da glucosio e galattosio, che si trova principalmente nel latte dei mammiferi. Il lattosio rappresenta circa il 6% dei carboidrati consumati nelle diete occidentali e, anche se spesso associamo il lattosio solo ai prodotti lattiero-caseari, questo zucchero è comunemente utilizzato in un'ampia gamma di prodotti, tra cui: prodotti da forno, cereali per la colazione, bevande e persino carni lavorate. 

Il lattosio presente nel siero di latte è diventato oggetto di attenzione di recente, in quanto gli studi hanno dimostrato che non serve solo come fonte di energia, ma anche come elemento chiave per facilitare l'assorbimento di calcio, fosfato, manganese e magnesio. Inoltre, quando viene sottoposto a fermentazione nell'intestino, il lattosio contribuisce allo sviluppo di batteri intestinali sani, importanti per la salute immunitaria.

A volte il lattosio viene falsamente incolpato di disturbi intestinali: è quindi importante notare che, eliminando dalla dieta i prodotti contenenti lattosio senza esserne obbligati, potremmo perdere i componenti che il lattosio apporta alla salute. Anche per questo motivo, chi è intollerante al lattosio dovrebbe cercare di evitare di eliminare completamente i prodotti contenenti lattosio, ma limitarsi a ridurne il consumo, oppure optare per alternative altrettanto nutrienti.

L'intolleranza al lattosio spiegata

La lattasi è l'enzima che svolge un ruolo fondamentale durante la digestione del lattosio, che avviene nell'intestino tenue. Più precisamente, questo enzima è responsabile della scissione del lattosio in glucosio e galattosio, consentendone l'assorbimento da parte delle cellule intestinali. Circa il 70% della popolazione mondiale presenta carenza di lattasi. Senza l'enzima lattasi, il lattosio non digerito diventa soggetto a fermentazione batterica, con conseguente malassorbimento del lattosio.

Esistono tre tipi di intolleranza al lattosio: congenita, primaria e secondaria. L'intolleranza al lattosio congenita è molto rara, con sintomi che possono comparire poco dopo la nascita e protrarsi per tutta la vita. In questo caso, è fondamentale riconoscere l'intolleranza già nella prima infanzia, per evitare il rischio di disidratazione e le conseguenti conseguenze letali. L'intolleranza al lattosio primaria si manifesta più frequentemente ed è causata da una diminuzione dell'enzima lattasi dopo i 2 anni di età. Infine, l'intolleranza al lattosio secondaria è legata a una riduzione dell'attività della lattasi dovuta a malattie come infezioni, allergie alimentari, celiachia, morbo di Crohn o enterite indotta da radiazioni/chemioterapia. In questo caso, i sintomi possono scomparire solo una volta trattata la malattia primaria. A seconda dell'origine del disturbo, i medici possono suggerire diversi tipi di trattamento.

Come già detto, non tutti soffrono di disturbi intestinali dovuti al malassorbimento del lattosio. 

Tuttavia, se dopo averne ingerito in quantità elevate si avvertono sintomi come dolori addominali, gonfiore, flatulenza, diarrea e mal di testa, è più probabile che la causa sia un'intolleranza al lattosio. Non esiste una tempistica standard per la digestione del lattosio; possono essere necessarie 12 ore, 24 ore o addirittura 72 ore per eliminare completamente l'alimento contenente lattosio. Tuttavia, gli studi indicano che i sintomi potrebbero avere un picco 5-10 ore dopo il consumo di lattosio.

Per confermare la diagnosi di intolleranza al lattosio, si possono eseguire test clinici come il breath test all'idrogeno, un test genetico o una biopsia del piccolo intestino. Tra i tre, la procedura meno invasiva e più economica è il breath test all'idrogeno, che viene generalmente utilizzato per individuare i disturbi gastrointestinali. Il breath test all'idrogeno rileva tracce di idrogeno nell'alito dopo il consumo di latte, che è indicativo di un malassorbimento del lattosio nell'intestino e quindi di un'intolleranza al lattosio.

Intolleranza al lattosio vs allergia al latte vaccino

L'intolleranza al lattosio può spesso essere confusa con l'allergia al latte vaccino, il che può portare a inutili restrizioni dietetiche. È quindi importante conoscere le principali differenze tra un'intolleranza al lattosio e un'allergia al latte vaccino.

Come già detto, l'intolleranza al lattosio deriva da una ridotta capacità di digerire il lattosio, che è uno zucchero. L'allergia al latte vaccino, invece, è causata da una reazione immunomediata alle proteine contenute nel latte. Mentre l'intolleranza al lattosio provoca sintomi più lievi, l'allergia al latte vaccino può colpire l'apparato respiratorio e provocare reazioni più aggressive (ad esempio segni di anafilassi), anche dopo l'assunzione di quantità microscopiche di proteine del latte vaccino. Mentre per l'intolleranza al lattosio può essere sufficiente ridurre l'assunzione di lattosio, per l'allergia al latte vaccino è necessario eliminare completamente il latte vaccino dalla dieta. 

Gestione dell'intolleranza al lattosio

Non esiste un trattamento specifico per l'intolleranza al lattosio, poiché dipende in larga misura dall'origine della condizione. Il principio principale è quello di ridurre il consumo di lattosio o di aumentare gli enzimi lattasi disponibili per digerirlo. 

Se soffrite di intolleranza al lattosio, i seguenti consigli possono esservi d'aiuto:

• Consumare non più di 10-15 g di lattosio per pasto (pari a 240 ml di latte vaccino). In caso di deficit di lattasi non congenito, la maggior parte delle persone può tollerare questa quantità nell'arco della giornata.

• Consumare gli alimenti contenenti lattosio insieme ad altri alimenti, in modo da diluire il contenuto di lattosio. 

• Consumare i prodotti contenenti lattosio solo a pasti alterni, per dare all'intestino più tempo per elaborare il lattosio nel frattempo. 

• Consumare più prodotti caseari senza lattosio o alternative a base vegetale. Alcuni latti e formaggi senza lattosio sono prodotti aggiungendo al latte l'enzima lattasi, che predigerisce il lattosio. In genere, questi prodotti sono ampiamente tollerati, ma tendono ad avere un sapore più dolce rispetto ai latticini normali. 

• Aumentare la presenza di lattasi nell'intestino tenue. In questo modo, i sintomi si riducono significativamente grazie alla corretta scomposizione del lattosio. Ciò può essere ottenuto con il consumo di lattasi sotto forma di compresse o gocce. Inoltre, ciò può consentire una dieta non restrittiva, il che è un altro vantaggio da tenere in considerazione. Inoltre, le gocce di lattasi possono essere aggiunte al latte materno per garantire che i neonati ottengano tutti i nutrienti necessari. 

• Per i pazienti con intolleranza al lattosio congenita, l'opzione più sicura è in genere l'adesione a una dieta completamente priva di lattosio. Quando si segue una dieta rigorosa priva di lattosio, è necessario controllare attentamente tutte le etichette degli alimenti, non solo dei prodotti lattiero-caseari ma anche di quelli non lattiero-caseari, come il pane o la carne lavorata. È inoltre importante garantire una dieta equilibrata che non presenti carenze nutrizionali.

• 
  

Impatto di una dieta priva di lattosio

Nel complesso, l'intolleranza al lattosio non è dannosa per la maggior parte dei soggetti, ma può essere causa di disagio a lungo termine se non viene gestita. Gli integratori di lattasi possono davvero aiutare a liberarsi dagli alimenti, ma sono spesso considerati un'opzione occasionale piuttosto che una soluzione a lungo termine. In generale, spetta al singolo individuo decidere come bilanciare al meglio le scelte alimentari e la qualità della vita. Sia per gli intolleranti al lattosio congeniti che per quelli non congeniti, la scelta di una dieta in cui i prodotti a base di lattosio sono limitati o, in casi estremi, completamente eliminati è l'approccio principale alla gestione. 

Per tutti coloro che vivono con l'intolleranza al lattosio e sono alla ricerca di ricette sane e gustose senza lattosio, Swapmeals rappresenta una grande risorsa per pasti deliziosi e nutrienti! 

Esclusione di responsabilità

Queste informazioni non costituiscono un consiglio dietetico e non sostituiscono la consulenza medica. Si raccomanda sempre di consultare un dietologo quando si soffre di intolleranza al lattosio congenita e non congenita.

Riferimenti 

1. Di Costanzo, M., & Berni Canani, R. (2018). Intolleranza al lattosio: Equivoci comuni. (4), 30-37. https://doi.org/10.1159/000493669

2. Facioni, M. S., Raspini, B., Pivari, F., Dogliotti, E., & Cena, H. (2020). Gestione nutrizionale dell'intolleranza al lattosio: l'importanza della dieta e dell'etichettatura degli alimenti. (1), 260. https://doi.org/10.1186/s12967-020-02429-2

3. Lomer, M. C. E., Parkes, G. C., & Sanderson, J. D. (2008). Articolo di revisione: intolleranza al lattosio nella pratica clinica - miti e realtà. (2), 93-103. https://doi.org/10.1111/j.1365-2036.2007.03557.x

4. Parker, A. M., & Watson, R. R. (2017). Capitolo 16 - Intolleranza al lattosio. In R. R. Watson, R. J. Collier, & V. R. Preedy (Eds.), (pp. 205-211): Academic Press. https://doi.org/10.1016/B978-0-12-809762-5.00016-4

5. Rana, S. V. e Malik, A. (2014). Test del respiro all'idrogeno nelle malattie gastrointestinali. (4), 398-405. https://doi.org/10.1007/s12291-014-0426-4

6. Swagerty Jr, D. L., Walling, A., & Klein, R. M. (2002). Intolleranza al lattosio. (9), 1845.

7. Xiao, Y., Chen, Q., Guang, C., Zhang, W. e Mu, W. (2019). Una panoramica sulla produzione biologica di derivati funzionali del lattosio. (9), 3683-3691. https://doi.org/10.1007/s00253-019-09755-6